Традиционно грифон связывается с греческой мифологией, тогда как эллины считали его вполне реальным животным. Дело в том, что в Элладу «орел-лев» пришел в рассказах о дальних землях Индии и Гипербореи уже после периода активного слагания мифов. А вот на своей исторической родине, в Передней Азии, грифон в самом деле фигурировал в легендах и преданиях. Так, прототипы этого животного существовали в Ассирии, Вавилоне и Персии, причем во всех трех странах грифону, по всей видимости, отводилась роль стражника.

Каноническим считается изображение грифона со львиным телом и орлиными крыльями и головой. Размерами он превосходит и восемь львов, а силой – сто орлов. Также он, как правило, обладает длинными ушами, «ужасным изогнутым клювом» и хохолком, изредка заменяемым костяным наростом.

Впрочем, разные источники дают иногда довольно противоречивую информацию: где-то упоминается, что крыльев у животного вовсе нет, вместо них – лапы с перепонками; а где-то все его туловище покрывают перья – черные на спине, красные на груди и темно-голубые на шее. У ассирийских грифонов вместо кисточки хвост украшает голова маленькой птички.

Большинство античных авторов помещает грифонов в Гиперборею, где те охраняют золото от одноглазых аримаспов. Драгоценный металл же грифоны, согласно различным версиям, либо откалывают от скал с помощью клюва, либо выкапывают из-под земли подобно муравьям. Последние относится к тем грифонам, которых «видели» в Индии.

Из-за попыток украсть золото, предпринимаемых как индийцами, так и аримаспами, с людьми грифоны ведут себя довольно агрессивно. Некоторые авторы объясняют такое поведение животных стремлением защитить своих детенышей. Гнезда свои они строили, вероятно, из золота и клали в них изумруды, чтобы избежать встречи с ядовитыми зверьми. Широко известна вражда существ с лошадьми.

Кроме того, считалось, что Аполлон навещает Гиперборею в колеснице, запряженной грифонами или же верхом на животном. Прослеживается связь с громовержцем: Эсхил их называет «остроклювыми безгласыми собаками Зевса».

Сам по себе грифон – синтез двух животных, символизирующих Солнце, поэтому неудивительно их подчинение Аполлону. Если говорить о других греческих богах, то грифонами также управляла Немесида – богиня возмездия; соответственно и существо это олицетворяло скорость и справедливое покарание.

В средние века образ грифона получил двойственное толкование, опирающееся на древнегреческое наследие и литературу. Так, на основе эллинских текстов выводился образ отрицательный, означающий «надменных гордецов», в некоторых жизнеописаниях святых можно даже встретить упоминание о грифонах, нападающих на иноков.

Благодаря Данте трактовка образа сменилась на противоположную. В его «Божественной комедии» повозку, должную символизировать церковь, везет именно грифон. Животное, таким образом, может обозначать Христа, который обладает человеческой и божественной природой, и папу, обладающего светской и церковной властью.